home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052493 / 0524331.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.2 KB  |  110 lines
  1. <text id=93TT1763>
  2. <title>
  3. May  24, 1993: Sustainable Follies
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. May  24, 1993  Kids, Sex & Values
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 56
  13. Sustainable Follies 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     How are African elephants similar to minke whales? Neither 
  17. animal is in immediate danger of extinction, but both are 
  18. protected by international hunting bans because past efforts to 
  19. exploit the beasts commercially have driven their populations 
  20. into precipitous decline. Countries that have well-managed 
  21. elephant herds, including Zimbabwe, South Africa and Botswana, 
  22. are eager to sell ivory, just as Norway and Japan want to kill 
  23. whales. But conservationists are loath to exempt specific nations 
  24. from the ivory-trade ban for fear that any traffic in tusks will 
  25. bring a reprise of the rampant cheating that occurred before sales 
  26. became illegal in 1989.
  27. </p>
  28. <p>     When it comes to exploiting nature, humans seem to be like alcoholics:
  29. either on the wagon or on a binge. The fashionable and optimistic
  30. belief that humans can reap nature's bounty in a controlled
  31. fashion--an ideal known as "sustainable use" that has long
  32. been the prevailing philosophy of conservationists as well as
  33. many businessmen--is turning out to be a chimera.
  34. </p>
  35. <p>     Though many of the world's fisheries are ostensibly managed
  36. on a sustainable basis, important species are in danger. Among
  37. them: bluefin tuna, cod and haddock in the Atlantic; certain
  38. varieties of grouper and snapper in the Gulf of Mexico; and
  39. sardines and anchovies in the Pacific. The United Nations and
  40. World Bank sponsored the Tropical Forestry Action Plan to sustain
  41. forests, but instead the plan spurred further deforestation.
  42. When asked by an environmentalist what he meant by sustainable,
  43. a World Bank agronomist replied, "Fifty years of timber production."
  44. Even the rubber tappers of Brazil's Amazon rain forest, who
  45. along with their martyred leader, Chico Mendes, became symbols
  46. of the sustainable use of tropical forests, overexploit their
  47. ecosystem. Writing in the journal BioScience, John Browder notes
  48. that in search of food and sources of cash, these seringueiros
  49. can kill off wildlife and cut forests as much as settlers do.
  50. </p>
  51. <p>     Sustainable use is not some fringe idea, but rather the central
  52. organizing principle for global environmental policy, a concept
  53. refined over two decades at international conferences. It is
  54. often paired with "sustainable development"--the notion that
  55. economic development, if carried out in a careful manner, can
  56. proceed without exhausting the natural resources needed by future
  57. generations. As recently as last June during the Earth Summit
  58. in Rio de Janeiro, governments tried to forge an action agenda
  59. based on sustainable development.
  60. </p>
  61. <p>     Now, however, scientists are beginning to acknowledge that theories
  62. of sustainable use and development almost never work in practice.
  63. "What we are seeing is that conservation and development are
  64. not the same process," says the Wildlife Conservation Society's
  65. John Robinson, a leading revisionist on sustainable use. "If
  66. you are interested in development, you cannot get there by doing
  67. conservation, simply because the most diverse ecosystems are
  68. usually not the most productive in human terms." This means
  69. that development almost always brings losses of biological 
  70. diversity. Instead of preserving the variety of a rain forest, 
  71. for example, humans have the urge to chop down the trees and 
  72. plant uniform crops.
  73. </p>
  74. <p>     What's good for society in the long run is of no immediate concern
  75. to people who use up natural resources. Given the high cost
  76. of modern fishing equipment, an individual fisherman is driven
  77. to catch every last fish rather than limit catches and ensure
  78. long-term supply. And no matter how good the plan to manage
  79. an ecosystem, some people will cheat.
  80. </p>
  81. <p>     Environmentalists cling to the idea of sustainable development
  82. because it enables them to present themselves as advocates of
  83. economic progress and, as Robinson puts it, "the concept allows
  84. them to play with the big boys and have an impact on huge development
  85. projects." If sustainable development proves illusory, environmentalists
  86. will be left with a huge problem: there is no big idea ready
  87. to fill the void. With human numbers expected to double in the
  88. next 60 years, policymakers must now find some new trail map
  89. that will enable humanity to walk the ledge between rising material
  90. expectations and the wholesale collapse of the biosphere.
  91. </p>
  92. <p>     Robinson believes environmentalists will have to embrace anew
  93. the politically incorrect concept of pure preservation for some
  94. vital areas. For their part, policymakers must try to guide
  95. development away from sensitive ecosystems and toward regions
  96. where inevitable losses of diversity are more "acceptable."
  97. An economics that accurately accounted for the costs of destroying
  98. species would also help. Most likely, though, a sustainable
  99. future will not come from policy wonks, but rather from a broad
  100. change in values as ordinary people react to ecological disasters
  101. around them.
  102. </p>
  103. <p>     By Eugene Linden
  104. </p>
  105.  
  106. </body>
  107. </article>
  108. </text>
  109.  
  110.